Francisco Jose De Caldas
Fue un científico, militar, geógrafo, botánico, astrónomo, naturalista, periodista, prócer y mártir colombiano que nacio en popayan el 4 de octubre de 1768 y murio el 28 de octubre de 1816 en santafe. Por su erudición y vastos conocimientos sobre tantas disciplinas fue conocido entre sus contemporáneos como El Sabio, epíteto con el cual pasó a la historia de Colombia.
Estudios
Caldas ingresó a las mejores instituciones educativas de la Nueva Granada, entre ellas el Real Colegio Seminario San Francisco de Asís de Popayán y el Colegio Seminario Mayor Arquidiocesano de Popayán (hoy Universidad del Cauca), donde fue alumno de José Félix de Restrepo, y el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, hoy Universidad del Rosario, en Santafé, la actual Bogotá, donde debido a las contrarreformas lanzadas contra el Plan de Estudios Moreno y Escandón (1774), no disfrutó de una cátedra de la entonces llamada “filosofía natural”, cátedra que fue impartida por José Celestino Mutis.
Por tanto, la principal formación científica que recibió Caldas fue por parte de José Félix de Restrepo, de quien relata Caldas: “Por fortuna me tocó un catedrático ilustrado que detestaba esa jerga escolástica que ha corrompido los más bellos entendimientos; me apliqué bajo su dirección al estudio de aritmética, geometría, trigonometría, álgebra y física experimental, porque nuestro curso de filosofía fue verdaderamente un curso de física y matemáticas… Me entregué a cultivar los elementos que había recibido en el curso de filosofía. Conocí que éstas no eran sino bellas semillas de las ciencias”.
Cientifico Francisco Jose De Caldas
A partir de 1798, hizo observaciones astronómicas y desde 1800 se interesó por la Botánica. En 1801 entró en comunicación con el director de la Expedición Botánica, José Celestino Mutis. En diciembre de ese año se entrevistó en Quito, infructuosamente, con el barón Alexander von Humboldt y con Aimé Bonpland[3] Aspiraba a formar parte de la expedición del sabio prusiano, pero este prefirió llevar como tercer miembro de su equipo al joven aristócrata quiteño Carlos de Montúfar, lo que provocó feroces críticas de Caldas, quien se consideraba un científico plenamente capacitado y aseguró que Humboldt se había hecho amigo en Quito de jóvenes "obscenos y disolutos", que practicaban "amores impuros".
A pesar de las insinuaciones de Caldas, otro factor que pudo pesar en la decisión del prusiano de llevar como asistente a Montúfar -a pesar de no ser un científico experimentado- fue que era hijo de uno de los nobles más ricos de Quito, el marqués de Selva Alegre, Juan Pío Montúfar, quien pagó a Humboldt una fuerte suma de dinero por el viaje del joven Montúfar, lo que incluyó su manutención.
Continuó las investigaciones de los suizos Horace Bénédict De Saussure y Jean André Deluc para correlacionar el punto de ebullición del agua con la altura sobre el nivel del mar, y determinar la altitud en función de la variación del punto de ebullición del agua y la presión atmosférica. Sobre esta base fabricó un primer hipsómetro, instrumento diseñado para determinar la altitud señalando el punto de ebullición del agua.
A finales de 1805 se vinculó a la Expedición Botánica y recorrió el norte del Ecuador. La Expedición logró como resultado el inventario de más de cinco mil especies de vegetales, insectos, aves, estudios climáticos y geográficos en los que participó el sabio Caldas, quien determinó los pisos térmicos e hizo una clasificación de los climas según la altitud.
Como Escritor, Politico Y Militar
Caldas fue también un escritor notable. Su estilo se caracteriza por la claridad y por la nobleza de los conceptos. Sus trabajos literarios y científicos son muy numerosos y muy conocidos. En sus cartas y documentos, escritos en hermosa caligrafía, se revela un impecable manejo del idioma, su fe Católica como un referente constante y una gran erudición.
Se involucró decididamente en los acontecimientos de la época. Como subdirector del Diario Político de Santafé tomó parte en el levantamiento popular del 20 de julio de 1810. Condenó la brutal represión española de la Primera Junta Soberana de Quito. Se hizo partidario público de la independencia y más tarde entró como ingeniero militar al servicio de las fuerzas patriotas.
En el año 1811 la presidencia de Nueva Granada es asumida por Antonio Nariño, y Caldas fue nombrado capitán del flamante Cuerpo militar de Ingenieros. Para 1812 asciende al grado de teniente coronel. En 1813 se le relacionó con la rebelión contra Nariño, y tras ser derrotados sus autores, Caldas, por temor a represalias marchó a Antioquia donde se le confirió el grado de coronel y fue nombrado Director de fábricas e ingeniero de armamentos. Tras la sucesión de victorias del ejército realista después de la toma de Cartagena de Indias, Caldas huyó al sur con la intención de embarcarse en el puerto de Buenaventura en el Pacífico, ya que Popayan estaba aún bajo control patriota, pero tras la victoria de Juan Sámano en la batalla de la Cuchilla del Tambo, Caldas fue soprendido y apresado diez leguas distante, en la hacienda de Paispampa, para ser trasladado a Bogotá y juzgado por un Consejo de Guerra.
Legado
La plaza principal de Popayán, ciudad natal del prócer, lleva el nombre de Parque de Caldas y en su centro se yergue el monumento al Sabio, inaugurado el 20 de julio de 1910 con un discurso solemne del Maestro Valencia. La estatua pedestre en bronce, elaborada en París por el escultor francés Raoul Verlet, se encuentra montada sobre un pedestal con las siguientes características: El lado que da al occidente contiene la firma que puso Caldas en uno de los tomos del Teatro Crítico de Feijoo, cuando fue puesto en capilla.
Una réplica de la estatua de Verlet se encuentra ubicada en la Plazoleta de las Nieves en Bogotá.
La casa natal del prócer se conserva en el centro histórico de Popayán. En 1960, tras ser adquirida por el Estado a las hermanas Emma, Natalia y Josefina Arboleda Quijano, sobrinas bisnietas del Sabio, la casa fue declarada "Monumento Nacional". En ella funciona desde 1965 la Oficina de Turismo del Cauca.
El Batallón de Ingenieros del Ejército Nacional de Colombia lleva el nombre del Sabio Caldas.
La Medalla Militar "Francisco José de Caldas" fue creada mediante el Decreto No. 3404 de 1950 y modificada por los Decretos 150 y 804 de 1952, 2862 de 1956 y 581 de 1975 y contemplada en el Decreto 1880 de 1988, su propósito es el de estimular y premiar a los miembros de las Fuerzas Militares de Colombia y servidores públicos del Sector Defensa que por su consagración al estudio hayan sobresalido, ocupando los primeros puestos en las escuelas de formación, en cursos de capacitación y a quienes obtengan el título de profesor militar de primera categoría.
El billete colombiano de veinte pesos que circuló en las décadas de los 70s y 80s llevaba su imagen.
En botánica, el género de fanerógamas Caldasia fue bautizado en su honor.
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